Dans les champs de Bigorre et du Comminges, la récolte du haricot tarbais touche à sa fin. Cette année encore, elle se fait sous le signe de la chaleur. Le « lingot blanc » des Hautes-Pyrénées ne manque pas de clients, mais il manque de grains. Les étés brûlants font tomber les fleurs avant qu’elles ne donnent leurs gousses. Pour garder leur haricot, la coopérative et des producteurs indépendants changent leur façon de travailler.
Plan de l'article
Une demande forte, une offre qui fond #
Le constat vient de Mathieu Cabos, directeur de la coopérative du haricot tarbais, interrogé par La Dépêche du Midi le 30 octobre. Selon lui, depuis au moins quatre ans, les forts pics de chaleur de l’été font baisser les rendements d’environ 50 %. La conséquence est inhabituelle pour un produit agricole : la coopérative refuse des clients chaque jour. Elle n’a pas de problème de demande, mais un problème d’offre.
Le haricot tarbais s’exporte pourtant loin de la Bigorre, jusqu’aux États-Unis et au Japon. Ses amateurs apprécient sa peau très fine, qui ne se défait pas à la cuisson. C’est ce qui en fait le compagnon naturel de la garbure et du cassoulet.
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Une plante tropicale sous le soleil pyrénéen #
Le haricot tarbais vient des Amériques. C’est une plante qui a besoin d’eau, et son moment le plus fragile tombe en plein été : la floraison. Le directeur de la coopérative résume le mécanisme : c’est la fleur qui produit la gousse, et si la fleur tombe, il n’y a plus de gousse. Une canicule au mauvais moment suffit donc à amputer la récolte.
Les producteurs ont une dérogation qui leur permet d’irriguer cette culture protégée. Mais l’arrosage ne compense pas tout quand les épisodes de forte chaleur se répètent d’année en année. La filière doit donc trouver d’autres solutions.
Un terroir strictement délimité
Augmenter la production ne se fait pas n’importe où. Le haricot tarbais est le premier haricot à avoir obtenu le Label Rouge, en 1997, puis l’Indication géographique protégée en 2000, comme le rappelle la page consacrée aux certifications sur le site de la coopérative. Les deux cahiers des charges appartiennent à l’Association interprofessionnelle du haricot tarbais (AITH). La culture est réservée aux Hautes-Pyrénées en dessous de 700 mètres d’altitude et aux cantons limitrophes. Les parcelles sont choisies après analyse de sol, et l’organisme certificateur Qualisud contrôle la filière.
La mécanisation pour attirer de nouveaux producteurs #
La coopérative compte aujourd’hui une quarantaine de producteurs, et elle veut en recruter d’autres. Son premier levier a été de mécaniser la récolte. Jusqu’en 2024, elle se faisait entièrement à la main. Il fallait trouver des saisonniers, gérer les démarches administratives et payer une main-d’œuvre coûteuse. Selon Mathieu Cabos, la machine a permis d’attirer quelques producteurs et d’agrandir les surfaces cultivées.
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Ce choix change aussi la culture elle-même. Traditionnellement, le haricot tarbais grimpe sur le maïs, qui lui sert de tuteur naturel. Le passage à la machine n’est donc pas sans conséquence sur l’organisation de la filière. Les coûts ne disparaissent pas pour autant : d’après le directeur, ils sont passés de la collecte à l’atelier de tri. La coopérative a aussi décidé de mieux payer ses producteurs pour rendre la culture plus attractive.
Constituer un an de stock
L’objectif est clair. Le haricot tarbais est un produit sec, qui se garde longtemps. Avec plus de volume, la coopérative pourrait mettre de côté l’équivalent d’un an de stock. Ce stock la protégerait d’une mauvaise année et lui permettrait de continuer à livrer ses clients. Mais elle doit d’abord récolter davantage, et donc trouver de nouveaux producteurs.
À Sarremezan, des producteurs qui reprennent la main #
D’autres producteurs ont choisi une voie différente. À Sarremezan, en Haute-Garonne, La Dépêche a rencontré Julie Lamarque, jeune agricultrice en polyculture-élevage. Elle en est à sa onzième campagne, sur deux hectares au bord du massif forestier de Cardeilhac. À ses débuts, elle semait ses haricots avec le maïs qui servait de tuteur. Aujourd’hui, elle utilise des filets de protection. Ils facilitent la récolte et limitent les dégâts des sangliers.
Poser ces filets a été particulièrement éprouvant cet été, sous les fortes chaleurs, mais ils améliorent le rendement. Quatre personnes travaillent sur l’exploitation pendant la récolte, avec l’aide de la famille.
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Surtout, cette campagne marque un tournant. Après dix ans en coopérative, Julie Lamarque et plusieurs producteurs du secteur vendent désormais eux-mêmes leur récolte. Ils gèrent toutes les étapes, du tri au conditionnement, et gardent les garanties du Label Rouge et de l’IGP, puisque c’est l’AITH qui détient ces signes de qualité. En se regroupant, ils partagent leurs moyens. À terme, ils veulent aussi transformer leur production, notamment en conserves.
Ce que cela change pour le consommateur #
Pour qui cuisine le haricot tarbais à la maison, ces nouvelles ont une conséquence concrète. Le grain authentique est rare, et il le restera tant que la filière n’aura pas recruté assez de producteurs. Pour s’assurer d’acheter le bon produit, il faut chercher le logo IGP et le Label Rouge sur le sachet. Sans ces signes de qualité, un haricot blanc vendu comme « type tarbais » n’offre aucune garantie d’origine.
Les deux modèles, coopératif et collectif indépendant, répondent au même défi. Il s’agit de produire assez de haricots pour une demande qui ne faiblit pas, sur une plante que le climat rend plus difficile à cultiver. En attendant la prochaine récolte, c’est une bonne raison de traiter chaque bocal de garbure et chaque cassoulet au haricot tarbais comme un petit trésor du Sud-Ouest.
